De versleten panden ontlenen hun naam aan de bekende Vlaardingse ondernemer Christiaan Pietersen, die begin twintigste eeuw naar eigen zeggen drie-vijfde van alle elektriciteit in de stad heeft aangelegd.
Op de begane grond zat de souvenirwinkel Zeeman Store van de familie Brons
Het begon allemaal in 1914, toen elektricien Pietersen in dienst moest vanwege de Eerste Wereldoorlog. De toepassing van elektriciteit was vrij nieuw, huizen en winkels werden nog verlicht met gaslampen en machines werkten op stoom. Pietersen was gelegerd in de Haage Oranjekazerne en legde in zijn vrijetijd met een groepje militairen elektrisch licht aan in woningen van welgestelde Hagenaars. In 1916, na zijn diensttijd, opende hij in de Vlaardingse Brede Havenstraat een toonwinkel (showroom) en werkplaats.
Pionier
Pietersen Elektriciteit was de eerste installateur in Vlaardingen en kreeg opdrachten bij de talrijke fabrieken in de omgeving, zoals het elektrificeren van een stoomkuiperij, waar houten tonnen voor onder meer de haringvisserij werden gemaakt. Zijn vrouw Marie bestierde de winkel. Ze versierde lampenkappen van ijzerdraad met tule, om het harde elektrische licht een beetje te temperen. Dat was iets nieuws, het trok veel bekijks en de verkoop liep prima. De zaken gingen zo goed dat ze na een jaar veertien medewerkers hadden. Die werden door Marie opgeleid tot elektricien.
Radio's
Bij nieuwe ontwikkelingen stond Pietersen altijd met zijn neus vooraan. Hij was een van de eersten die radio's maakte en verhandelde in zijn Vlaardingse en Rotterdamse winkels, had al een auto toen dat nog heel bijzonder was en maakte als een van de eersten een tochtje in een open vliegtuigje. Kleinzoon Chris Pietersen vertelt dat zijn opa ook werkte aan boord van schepen. "Hij legde elektrotechnische systemen aan voor verlichting, verwarming en bijvoorbeeld het naar binnen halen van de visnetten. Hij was ondernemer bij uitstek, hij pakte alles aan waarmee hij geld kon verdienen."
De oude bedrijfspanden en woonhuizen aan de Westhavenkade gaan plaatsmaken voor nieuwbouw, foto Nico te Laak
Crisis en oorlog
Als goed katholiek echtpaar hadden Christiaan en Marie een groot gezin. In 1931 verhuisden ze met hun tien kinderen en het bedrijf naar twee omgebouwde pakhuizen aan de Westhavenkade. Een moeilijke tijd, want door de crisis van de jaren dertig was er weinig werk. Veel medewerkers kwamen noodgedwongen op straat te staan. Toch hield Pietersen Elektriciteit het hoofd boven water, dankzij de trouwe klandizie van onder meer scheepswerven uit de buurt.
De familie Pietersen woonde in twee omgebouwde pakhuizen, foto Nico te Laak
Na de crisis volgde de Tweede Wereldoorlog, een periode van enerzijds werken voor de Duitsers om nog wat te verdienen, en tegelijkertijd verzet tegen diezelfde Duitsers. Chris: "De eerste drie dagen van de oorlog waren het huis en de tuin stampvol Nederlandse soldaten. Mijn oma maakte soep en koffie voor ze en repareerde hun kleren. Na drie dagen trokken ze weg omdat de Duitsers kwamen. Aan de overkant stond Shell al in brand. Onze fabriek bleef werken, ook aan verlichting en dynamo's op Duitse schepen. Ze probeerden de schepen zoveel mogelijk te saboteren, maar dat was niet makkelijk.
In de fabriek werkten zes onderduikers en in het magazijn waren geweren en handgranaten verstopt. Mijn oom Chris zat in het verzet, hij was een van de Vlaardingse Geuzen. Hij werd gepakt en naar concentratiekamp Buchenwald gestuurd maar is na de oorlog wel teruggekomen."
Watersnoodramp
Chris werd in 1947 geboren aan de Westhavenkade 107. "Het was een gezellig buurtje, afgesloten van de rest van Vlaardingen, dus de families hadden een band met elkaar. Er waren vier bovenwoningen en op de begane grond zat de souvenirwinkel Zeeman Store van de familie Brons. Zeelieden van heinde en verre legden hier aan om souvenirs, snoep en drank te kopen. Af en toe fietste iemand het water in of viel er een dronken zeeman overboord." Chris was zes jaar tijdens de watersnoodramp van 1953. "Je zag het water stijgen en de stoep op stromen maar we werden niet geëvacueerd. Ik stond voor het raam van ons bovenhuis en zag de goederen van de souvenirwinkel naar buiten drijven, zo de rivier op. Het bedrijf stond helemaal onder, het water kwam tot halverwege onze buitentrap. Er was helemaal niets om het tegen te houden."
Achterzijden van de panden, foto Nico te Laak
Familiebedrijf
Ondanks de soms zware tijden is Pietersen Elektriciteit overeind gebleven. Christiaan werd opgevolgd door twee zoons en nu is kleinzoon Jaap alweer twintig jaar directeur, een jongere broer van Chris. Het bedrijf is vanwege de nieuwbouwplannen voor de Westhavenkade in 2021 verhuisd naar de Heijplaatweg in Rotterdam en telt nu zo'n 35 medewerkers.